Aproximadamente 50 años después los científicos Lewis Thomas y Frank MacFarlane Burneo comunicaron que un tipo especial de célula inmunitaria, la "célula T" era el pivote central de la respuesta del sistema inmune contra el cáncer. Ello llevó a la acuñación de la expresión "vigilancia inmune" para describir la actitud permanente de alerta del sistema inmunitario contra las células cancerosas. Sin embargo, esa afirmación generó una notable polémica que continuaría hasta el 26 de abril de 2.001 de una investigación en la revista Nature titulada "IFN-gamma y los linfocitos previenen el desarrollo del tumor primario y configuran la inmunogenicidad del tumor". El artículo estaba escrito por Robert D. Schreiber y sus colegas de la Washington University School of medicine de St. Louis en colaboración con Lloyd J. Old médico del Ludwig Institute for Cancer Research y del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York. La evidencia experimental presentada en el documento demostró inequívocadamente que el sistema inmune impide a los tumores desarrollarse y a menudo incluso que aparezcan, jugando pues un papel importante protector frente al cáncer.
Como era de prever hoy son cada vez más los científicos que estudian la relación entre el sistema inmune y las células tumorales. Estando entre las estrategias más usadas actualmente dentro del amplio campo experimental de la inmunoterapia la inmunización de pacientes con material diseñado para provocar una respuesta capaz de eliminar o retardar el crecimiento tumoral. En este grupo cabría incluir los trabajos con antígenos tumorales ya que la identificación de genes que codifican la formación de cadenas peptídicas en la superficie celular de los tumores y que pueden ser reconocidas por los linfocitos T proporcionan la base teórica para su funcionamiento.
A diferencia de la mayoría de las vacunas empleadas con los agentes infecciosos la Inmunoterapia antitumoral activaría la respuesta inmune contra ciertos antígenos a los cuales ya ha sido expuesto anteriormente. Por esa razón la vacunación con antígenos que expresen proteínas y péptidos tumorales podria mejorar la eficacia de nuestro sistema inmune contra los procesos tumorales.
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